Exoplanètes : les voir pour le croire : des scientifiques ont réussi à obtenir la première image dans l'histoire de plusieurs planètes orbitant autour d'une étoile autre que la nôtre, grâce au télescope spatial Hubble. Et dans un article News associé, une autre équipe a pu détecter directement une planète tournant autour de Fomalhaut, l'une des étoiles les plus brillantes dans le ciel qui est éloignée de près de 25 années lumières de la Terre.

D'habitude, les chercheurs déduisent la présence d'une planète d'indices dus le plus souvent à son influence gravitationnelle mais Christian Marois et ses collègues ont pris les images de trois planètes en utilisant les télescopes Keck et Gemini. L'étoile HR-8799 est une étoile de la « séquence principale », en pleine jeunesse, nourrie par les réactions nucléaires qui se produisent en son sein et distante de 128 années lumière de la Terre.

Les planètes qui l'entourent ont une masse variant entre 5 et 13 fois celle de Jupiter, la plus petite étant aussi la plus proche de l'étoile et la plus grosse la plus éloignée. Cette situation en fonction de la taille, similaire à celle des planètes externes de propre système solaire, conforte un scénario où les planètes se sont formées par l'accrétion de particules dans un disque de poussières et de gaz qui tournait autour de l'étoile. Selon les auteurs, cet ensemble est une version agrandie de la partie externe de notre système solaire où, si HR-8799 avait été aussi faible que le Soleil, ses planètes auraient été à des distances comparables à celles de Saturne, Uranus et Neptune.

15/11/2008

Crédits : NASA/Hubble

Mardi 11 novembre ; il y a 4 heures 28 min

Jean-Louis SANTINI

Phoenix, la sonde martienne américaine, a cessé toute communication après plus de cinq mois d'une riche moisson de données scientifiques qui a notamment permis de confirmer la présence d'eau gelée dans l'arctique de la Planète rouge, principal objectif de la mission.

"Nous déclarons la fin des activités de Phoenix", a-t-il dit, ajoutant que l'équipe scientifique continuerait d'être à l'écoute pendant les prochaines semaines au cas où Phoenix ressusciterait.

Toutefois, les ingénieurs jugent cette possibilité très improbable en raison de la détérioration attendue des conditions météorologiques sur Mars.

L'arrêt de la mission était attendu, le moindre ensoleillement et la chute des températures à l'approche de l'automne ne permettant plus de recharger les batteries de la sonde.

Le thermomètre tombe déjà la nuit jusqu'à moins 95 degrés Celsius et devrait descendre encore davantage durant l'hiver. En outre, le soleil reste trop bas sur l'horizon durant la journée pour que les panneaux solaires de Phoenix puissent emmagasiner suffisamment d'énergie.

Si la sonde a cessé de fonctionner, l'analyse de la riche moisson d'informations scientifiques que ses instruments ont recueillie ne fait que commencer.

"Phoenix nous a déjà surpris et je suis sûr que nous allons encore retirer plus de choses étonnantes dans ce trésor de données au cours des prochaines années", a dit, confiant, Peter Smith, de l'Université d'Arizona et responsable scientifique de Phoenix.

Phoenix a notamment prouvé qu'il y avait bien de l'eau gelée dans l'arctique de Mars, a-t-il rappelé. L'orbiteur américain Mars Odyssey avait été le premier à détecter la présence d'une masse importante de glace au pôle nord de Mars en 2002.

"L'étude de la glace nous a occupés pendant la plus grande partie des cinq derniers mois", a poursuivi le scientifique.

"Nous avons creusé dans la glace, nous connaissons son épaisseur, comment elle change à la surface et nous avons aussi vu différents types de glace", a dit Peter Smith.

"L'eau était vraiment au cœur de cette mission et cela va nous tenir occupés pendant un certain temps alors que nous essayons de vraiment comprendre ce que nous avons recueilli", a-t-il souligné.

Pour Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars à la Nasa, "Phoenix a joué un rôle important pour conforter l'espoir que Mars a été habitable dans le passé et que la vie (microbienne) y a peut-être existé".

La sonde était équipée d'une pelleteuse attachée à l'extrémité d'un bras articulé qui lui a permis de creuser dans le permafrost martien et de collecter des échantillons du sol et de la glace analysés par différents instruments, dont un capable de chauffer les matériaux jusqu'à mille degrés Celsius.

Outre la confirmation de la présence d'eau gelée, Phoenix a déterminé pour la première fois que le sol martien était modérément alcalin, a découvert de petits dépôts de sel pouvant servir de nutriments à des organismes vivants ainsi que du calcaire, un marqueur de la présence passée d'eau.

Les caméras de Phoenix ont retransmis plus de 25.000 clichés des environs du site où elle s'est posée ainsi que, grâce à son microscope, les premières images au niveau atomique prises hors de la Terre.

Phoenix avait été lancé le 4 août 2007 et s'était posée le 25 mai 2008 dans l'arctique martien, devenant le premier vaisseau à atterrir aussi au nord de la planète rouge.

Phoenix est un programme de 475 millions de dollars, sans compter la station météorologique fournie par l'Agence spatiale canadienne.

AFP - Mardi 7 octobre, 15h18

STOCKHOLM (AFP) - L'académie Nobel a fait une plongée au cœur de la matière et du Big Bang en décernant mardi le prix de physique à un Américain et deux Japonais dont les travaux éclairent la formation de l'univers il y a 14 milliards d'années.

Yoichiro Nambu, 87 ans, un Américain né en 1921 au Japon, et qui travaillait à l'institut Enrico Fermi à Chicago, est récompensé pour "la découverte du mécanisme de rupture spontanée de symétrie en physique subatomique", selon les attendus du comité Nobel.

Le principe décrit peut être comparé à la chute d'un crayon posé sur sa pointe qui se trouve, avant sa chute, dans un état de symétrie. Pourtant, même si aucune force ne vient agir sur lui, il finira par pencher d'un côté plutôt que d'un autre.

Les théories de Nambu, utilisées pour calculer les effets de l'interaction forte qui relient entre eux les protons et les neutrons dans les noyaux d'atomes, ont largement alimenté la théorie du "Modèle standard".

Les chercheurs japonais Makoto Kobayashi, 64 ans, et Toshihide Maskawa, 68 ans, expliquent pour leur part que la rupture de symétrie au sein de ce "modèle standard" suppose "l'existence d'au moins trois familles de quarks dans la nature".

Les quarks sont une particule élémentaire de la matière qui compose notamment les protons et les neutrons, donc les noyaux d'atomes.

Lors de la formation de l'univers, la matière existait sous la forme d'une sorte de soupe dense et chaude appelée plasma quarks-gluons. En se refroidissant, des particules appelées quarks se sont agglutinées en protons et neutrons et autres particules composites.

La question de la symétrie fait partie des grandes énigmes de la physique. En effet, lors de la formation de l'univers, au moment du big bang, matière et antimatière ont été produites en quantités égales et auraient dû s'annuler l'une l'autre.

Mais "cela ne s'est pas passé ainsi", explique le communiqué des Nobel. "Il y a eu une minuscule déviation d'une particule supplémentaire de matière pour chaque 10 milliards de particules d'antimatière." "C'est cette rupture de symétrie qui semble avoir permis à notre univers de survivre", poursuit l'académie.

En démontrant l'existence de trois familles de quarks, Kobayashi et Maskawa ont ouvert la voie à une très longue série d'expériences en physique des particules, pour détecter notamment les quarks Beauté et Top.

"La plupart des recherches expérimentales en physique ont pour but de déterminer les paramètres d'une matrice qui porte le nom" des deux chercheurs japonais, a déclaré à l'AFP Yves Sacquin, physicien des particules à l'Institut de recherche sur les lois fondamentales de l'univers, près de Paris.

Certaines propriétés du quark Top, observé pour la première fois au Fermilab de Chicago en 1995, doivent encore être décrites plus finement par le LHC, le grand accélérateur de particules inauguré en septembre près de Genève.

L'année dernière, le Français Albert Fert et l'Allemand Peter Grünberg avaient reçu le Nobel de physique pour leur découverte d'une technologie, la magnétorésistance géante (GMR), permettant de lire l'information stockée sur les disques durs.Les lauréats du Nobel de physique recevront le 10 décembre des mains du roi de Suède une médaille en or et un diplôme et se partageront un chèque de 10 millions de couronnes suédoises (1,02 million d'euros). Le chercheur américain recevra 5 millions de couronnes et les deux Japonais se partageront en deux l'autre partie.

Le site officiel de l'académie Nobel

AFP - Lundi 6 octobre, 17h50

PARIS (AFP) - Le satellite français Corot a découvert une nouvelle exoplanète massive étrange, de la taille de Jupiter, qui se trouve très proche de l'étoile autour de laquelle elle est en orbite, a annoncé lundi le Centre national français d'Etudes spatiales (Cnes).

Baptisé CoRoT-Exo-3b, il s'agit d'un "objet unique dont la nature précise fait l'objet de beaucoup de débats", a souligné dans un communiqué la responsable de l'équipe à l'origine de la découverte, Magali Deleuil, du Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM).

"Trouver un compagnon aussi massif et aussi proche de son étoile a été une véritable surprise", a-t-elle poursuivi, et les astrophysiciens se demandent s'il s'agit d'une planète ou d'une "étoile ratée".

COROT-Exo-3b est de la taille de Jupiter, mais a plus de 20 fois la masse de cette planète. Elle met seulement 4 jours et 6 heures à parcourir une orbite autour de son étoile, qui est un peu plus grande que notre Soleil.

Cette exoplanète - une planète hors de notre système solaire - a été découverte par le satellite grâce au fait que son passage devant son étoile en fait baisser la luminosité.

"Il peut s'agir aussi d'une très petite naine brune, une étoile +ratée+ qui n'est pas suffisamment massive et chaude pour briller comme une étoile normale", a estimé de son côté Hans Deeg, un des membres de l'équipe scientifique, chercheur à l'institut d'Astrophysique des Canaries.

"Il n'y a pas de consensus bien établi parmi les scientifiques pour savoir où se situe précisément la limite entre les planètes et les naines brunes", a-t-il rappelé, "mais aucun objet n'avait jamais été trouvé aussi proche de cette limite".

"En tant que planète, CoRoT-Exo-3b serait la plus massive et la plus dense jamais trouvée à ce jour - plus de 2 fois plus dense que le plomb", a précisé Magali Deleuil.

Pour Francois Bouchy, un autre membre de l'équipe scientifique, chercheur de l'Institut d'Astrophysique de Paris et détaché à l'Observatoire de Haute Provence, "il peut aussi s'agir du premier exemplaire d'une nouvelle famille de planètes très massives qui se formeraient autour d'étoiles plus massives que notre Soleil".

AFP - Jeudi 4 septembre, 12h06

PARIS (AFP) - La sonde Rosetta s'apprête à frôler vendredi soir l'astéroïde 2867 Steins, situé entre les orbites de Mars et de Jupiter, lors d'un passage qui pourrait faire progresser les connaissances sur la formation des planètes de notre système solaire.

Lancée il y a quatre ans, Rosetta passera à 18h58 GMT au plus près de Steins, à une distance de 800 km et à la vitesse relative de 8,6 km/s, selon l'Agence spatiale européenne (Esa). A la fois la sonde et l'astéroïde seront alors illuminés par le soleil.

Ces conditions devraient permettre aux scientifiques de faire le plein de données sur la composition de l'astéroïde, qui mesure 4,6 km de long et tourne sur lui-même en un peu plus de six heures, sur une orbite distante de 353 millions de kilomètres du Soleil.

Une heure et demie après son passage au plus près de l'astéroïde, les premiers signaux radio de Rosetta parviendront sur Terre et les données seront analysées par les scientifiques qui en feront une première présentation samedi au Centre européen d'opérations spatiales (Esoc) à Darmstadt (Allemagne).

"Il s'agit d'un astéroïde de type E, formé de silicates avec une surface sombre, qui n'a jamais été observé par un vaisseau spatial", a déclaré à l'AFP Gerhard Schwehm, directeur de la mission Rosetta à l'Esa.

Il a ajouté que des spécialistes de l'observation des astéroïdes en tant que menaces potentielles pour la Terre s'intéresseront également de près aux données recueillies par Rosetta.

"Il est toujours intéressant de voir leurs différentes composition, leurs formes et leurs tailles. En les observant de près et en comparant les données avec celles recueillies sur Terre, vous voyez si votre système de mesure et de classification est performant", a expliqué M. Schwehm.

"Nous sommes prêts, tout est sur la bonne voie", s'est réjouie la semaine dernière Rita Schulz, scientifique du projet Rosetta à l'Esa.

La sonde passera près d'un autre astéroïde en juin 2010, (21) Lutetia, avant de rejoindre en 2014 la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko, distante de la Terre de 675 millions de kilomètres. Elle se déplacera en tandem avec elle, transmettant des images détaillées et elle enverra un robot de la taille d'un réfrigérateur à sa surface pour réaliser une analyse chimique.

Les astronomes pensent que la connaissance des comètes, formées de débris datant de l'époque de la naissance du système solaire, aidera à mieux comprendre la formation des planètes et les débuts de la vie sur Terre.

Lorsqu'elle atteindra son but, Rosetta aura parcouru un total d'environ 6,5 milliards de kilomètres, selon l'Esa.

Rosetta a survolé la Terre à deux reprises et Mars une fois, pour obtenir l'accélération nécessaire à la poursuite de son périple. Un troisième et dernier survol de la Terre est prévu en novembre 2009.