Le Verrier a-t-il découvert Neptune ?

Le Verrier a-t-il découvert Neptune ?

Conférence présentée par Bernard Vochelet vendredi 21 mars 20h30 à l'Observatoire de Valcourt

Le Verrier est devenu célèbre suite à la découverte de la planète Neptune par le calcul. Il devint un maître de la mécanique céleste à l’Ecole Polytechnique et supposa l’existence d’une planète au delà d’Uranus. En 1846, cette planète fut effectivement observée près de la position qu’il avait calculée, suscitant une polémique entre la France et la Grande-Bretagne qui en revendiquait l’antériorité. Bernard Vochelet nous racontera l’histoire de cette découverte, la carrière scientifique de Le Verrier ainsi que sa personnalité contestée alors qu’il était directeur de l’Observatoire de Paris.

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Public familial, entrée gratuite

La séance de contes sera suivie d’une observation du ciel avec les instruments de l’Observatoire, si la météo du soir le permet.

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Astronome français né à Saint-Lô (Manche). Célèbre par la découverte uniquement par le calcul de la planète géante Neptune. A sa sortie de l’Ecole Polytechnique en 1833, il se consacra à la chimie. Nommé professeur d’Astronomie en 1837 à l’Ecole Polytechnique, il devient un maître de la mécanique céleste. Il étudia les variations des orbites des planètes, ce qui l’amena à supposer l’existence d’une planète, située au-delà d’Uranus, dont il calcula la position supposée en 1846.
Celle-ci fut découverte par l’astronome allemand GALLE proche de la position indiquée par LE VERRIER, ce qui suscita une polémique entre la France et la Grande-Bretagne. En effet, indépendamment de LE VERRIER, L’anglais John Couch ADAMS avait calculé avant lui la position de la planète nouvelle mais AIRY, alors directeur de l’Observatoire de Greenwich, avait refusé de prendre en considération ses travaux.
En 1854, LE VERRIER fût nommé directeur de l’observatoire de Paris et créa les annales de l’observatoire. Il organisa le premier réseau de météorologie. Il calcula en 1867, l’orbite de l’essaim météoritique des Léonides. Il postula l’existence d’une planète hypothétique, située entre Mercure et le Soleil, appelée VULCAIN par BABINET, pour expliquer l’excès de déplacement dans l’espace du grand axe de l’orbite de la planète Mercure (43 secondes d’arc par siècle).
Son caractère autoritaire et ses manières hautaines le firent détester des astronomes et amenèrent le gouvernement à le relever de ses fonctions en 1870. Toutefois, après la mort tragique de son successeur DELAUNAY, il retrouva son poste en 1873 et le conserva jusqu’à son décès. Un cratère lunaire (20km), un cratère martien et l’astéroïde 1997 portent son nom.